इंग्लंड हा देश फुटबॉल, टेनिस व क्रिकेट आदी खेळांचे माहेरघर असे मानले जाते. असे असूनही या खेळांमध्ये अव्वल स्थान मिळविण्याबाबत इंग्लंडचे खेळाडू कमी पडतात असे दिसून आले आहे. विम्बल्डनसारख्या प्रतिष्ठेच्या टेनिस स्पर्धेत घरचे मैदान असूनही अगदी दोन-चार खेळाडूंनाच त्यामध्ये विजेतेपदाच्या सिंहासनावर विराजमान होता आले आहे. फुटबॉलमध्येही असेच चित्र आतापर्यंत पाहायला मिळाले आहे. इंग्लंडमधील प्रीमिअर लीग व अन्य आंतरराष्ट्रीय लीग स्पर्धामध्ये खेळण्यासाठी जगातील अनेक अव्वल दर्जाच्या खेळाडूंमध्ये अहमहमिका दिसून येत असते. मात्र या खेळात १९६६चा अपवाद वगळता इंग्लंडला विश्वचषक जिंकता आलेला नाही. इंग्लंडने १९९०मध्ये चौथे स्थान मिळविले आहे. त्याखेरीज आतापर्यंत सहा वेळा उपांत्यपूर्व फेरीत स्थानही मिळवले आहे. मात्र या संधींचे रूपांतर अव्वल कामगिरी करण्यात ते अपयशी ठरले आहेत. युरोपीयन स्पर्धेत त्यांनी एकदा तिसरे स्थान, तर एकदा उपांत्य फेरीत स्थान पटकावले आहे. राऊस चषक स्पर्धेत तीन वेळा ते विजेते ठरले आहेत, तर दोन वेळा त्यांना दुसरे स्थान मिळाले आहे.
इंग्लंडने पात्रता फेरीत समाधानकारक कामगिरी केली. युरोपियन ‘एच’ गटात त्यांच्यापुढे युक्रेन, पोलंड अशा तुल्यबळ संघांचे आव्हान होते. त्यांनी मोल्दोवा व सॅन मरिनोविरुद्धचे सामने सहज जिंकले. मॉन्टेनिग्रोविरुद्धच्या एका सामन्यात त्यांनी दणदणीत विजय मिळविला, मात्र एका लढतीत त्यांना बरोबरी स्वीकारावी लागली. युक्रेनविरुद्धच्या दोन्ही सामन्यांमध्येही त्यांना बरोबरीवरच समाधान मानावे लागले. पोलंडविरुद्धच्या पहिला सामना त्यांनी १-१ असा बरोबरीत ठेवला. पात्रता फेरीतील शेवटच्या सामन्यात त्यांच्यापुढे पुन्हा पोलंडचे आव्हान होते. हा सामनाजिंकणे त्यांच्यासाठी अनिवार्य होते. या लढतीत त्यांचा कर्णधार स्टीव्हन गेरॉर्ड याने शेवटच्या काही मिनिटांमध्ये दोन गोल करीत संघाला विजय मिळवून दिला व याच विजयाच्या आधारे त्यांनी विश्वचषक स्पर्धेचे तिकीट निश्चित केले.
इंग्लंड संघातील अनेक खेळाडू आंतरक्लब स्पर्धामध्ये देदीप्यमान कामगिरी करीत असतात. वेन रुनी, फ्रँक लॅम्पर्ड आदी खेळाडूंसह अनेक खेळाडूंनी व्यावसायिक स्पर्धेतील महागडय़ा खेळाडूंमध्ये स्थान मिळविले आहे. अनेक क्लब इंग्लिश खेळाडूंना आपल्याकडून खेळवण्यासाठी धडपडत असतात. असे असूनही विश्वचषक स्पर्धेत चमक दाखविण्याबाबत त्यांचे खेळाडू कमी पडतात असाच आजपर्यंतचा अनुभव आहे.
हजारपेक्षा जास्त प्रीमियम लेखांचा आस्वाद घ्या ई-पेपर अर्काइव्हचा पूर्ण अॅक्सेस कार्यक्रमांमध्ये निवडक सदस्यांना सहभागी होण्याची संधी ई-पेपर डाउनलोड करण्याची सुविधा
