N Janani first women umpire: मंगळवारी सुरत येथे रेल्वे विरुद्ध त्रिपुरा रणजी ट्रॉफीच्या सामन्यासाठी एन जननी यांची पहिल्या महिला पंच म्हणून निवड झाली. आपल्या पहिल्या अनुभवाबाबत बोलताना त्या म्हणतात खेळाडू मला मॅडम ऐवजी सर म्हणाले. हे केवळ या चुकीच्या स्थानावरील लैंगिक सन्मानांबद्दलच नव्हते; महिलांना खेळातील बारकावे समजत नाहीत जुन्या स्टिरिओटाइपशी ३६ वर्षीय वृद्धाने देखील लढा दिला आहे.
“मला खरेच नियम माहीत आहेत का ते तपासण्याचा ते प्रयत्न करतील. त्यांना महिला पंच पाहण्याची सवय नाही. जवळच्या कॉलमध्ये, ते विचारतील ‘तुम्हाला खात्री आहे की चेंडू बॅटला लागला आहे आणि लेग बाय नाही?’ माझ्या मनात काही शंका ठेवण्याची आशा आहे. परंतु एकदा त्यांना समजले की तुमचा आत्मविश्वास कायम आहे, तेव्हा ते खेळ पुन्हा सुरू करतात. आता आम्ही तिघे आहोत, त्यांना आमची सवय होईल.”
या आठवड्यात जननी, वृंदा राठी आणि व्ही गायत्रीसह, रणजी खेळांमध्ये काम करणाऱ्या महिला पंचांच्या पहिल्या तुकडीचा भाग बनल्या. पहिल्याच आठवड्यात डेस्क जॉबला कंटाळलेल्या एकेकाळच्या आयटी प्रोफेशनलला क्रिकेटचा पुरुषी किल्ला तोडण्यासाठी मोठा खडतर प्रवास करावा लागला. आणि जेव्हा हे प्रत्यक्षात आले तेव्हा सूरतच्या लालभाई कॉन्ट्रॅक्टर स्टेडियमवर खेळ सुरू होण्याच्या काही मिनिटांपूर्वी, ‘तिच्या पोटात फुलपाखरे’ उडत होती.
जननीला त्या क्षणाचे अस्तित्व जाणवायला फारसा वेळ मिळाला नाही कारण ती जिथे काम करत होती तिथून खेळाची सुरुवात झाली. त्या म्हणाल्या, “मी ‘चला खेळूया म्हटल्यावर मी थोडा वेळ तिथेच स्तब्ध झाले होते. आणि चौथ्या चेंडूवर, एलबीडब्ल्यूसाठी मोठ्याने आवाहन केले गेले, तेव्हा मला हादरल्यासारखे वाटत होते आणि नंतर माझ्यासाठी ते सामान्य अगदी रोजचेच रुटीन झाले.”
पदार्पणाच्या आदल्या रात्री जननीला झोप लागली नाही. आणि जेव्हा ती उठली आणि मैदानावर पोहोचली तेव्हाही तिला दबाव जाणवला. जननीने इंडियन एक्सप्रेसला सांगितले, “प्रामाणिकपणे सांगायचे तर हा आणखी एक खेळ आहे. मी याआधीच आंतरराष्ट्रीय सामन्यात (गेल्या महिन्यात भारत विरुद्ध ऑस्ट्रेलिया महिला टी२०) अंपायरिंग केले आहे, परंतु काही कारणास्तव, मला स्वतःवर दबाव आला. मी आत जाताना घाबरले होते.”
तरीही, एकदा मध्यभागी, खेळाडूंच्या लक्षात आले की खेळाडूंनी जास्त अपील केल्यावरही जननी क्वचितच दडपणाखाली झुकली जाते. या नवोदित अंपायरने “खेळ अतिशय चांगल्या पद्धतीने” हाताळल्याबद्दल प्रशंसा करताना, रेल्वेचे कर्णधार उपेंद्र यादव यांनी इंडियन एक्सप्रेसला सांगितले, “आम्हाला माहीत होते की ती अंपायरिंग करणार आहे, पण जेव्हा खेळ सुरू झाला तेव्हा ते वेगळे दिसत होते. मात्र, जेव्हा-जेव्हा जवळचा कॉल किंवा आवाहन होते, तेव्हा ते तिने अतिशय चांगल्या पद्धतीने हाताळले. सहसा नवीन पंचांसोबत, खेळाडू त्यांची दिशाभूल करण्यासाठी युक्त्या शोधून काढतात, अनियोजित पेय-ब्रेक घेण्याचा प्रयत्न करतात. पण तिने आधीच आंतरराष्ट्रीय खेळांमध्ये भूमिका बजावली असल्याने तिला नियम माहित आहेत.”
जरी महिला क्रिकेटने भारतात आपला ठसा उमटवला असला, तरी अंपायरिंग, कोचिंग आणि समालोचन हे मुख्यत्वे पुरुषांचे संरक्षण आहे. जननी सांगते की, एकदा या सामन्यांमध्ये ती अ‍ॅफिशियट करायची हे ठरवल्यानंतर तिने रणजी सामन्याच्या पूर्वसंध्येला सराव सत्रांना उपस्थित राहून खेळाडूंना आणि स्वत:ला आरामदायक बनवण्याचा निर्णय घेतला.
जननीने याआधी चेन्नईतील फर्स्ट डिव्हिजन मॅचेस आणि तामिळनाडू प्रीमियर लीग मॅचेसमध्ये अ‍ॅफिशिंग केले आहे. “एकदा खेळाडू परिचित झाले की ते कोणताही दबाव आणत नाहीत. परंतु काहीवेळा जेव्हा त्यांना त्यांच्या पद्धतीने निर्णय मिळत नाही, तेव्हा ते दबाव आणण्याचा प्रयत्न करतात आणि पुरुष पंचांकडे जाण्याचा प्रयत्न करतात. महिलांच्या खेळात याच्या उलट घडते, जिथे पुरुष अंपायर खूप कडक असतात तेव्हा ते महिला पंचांकडे येतात.”
जननीसाठी, २००९ मध्ये सुरू झालेले हे काम अनेक अर्थाने स्वप्न आहे. संगणक अभियांत्रिकी पदवीधर असलेल्या तिला कॅम्पस प्लेसमेंट प्रक्रियेचा एक भाग म्हणून एका नामांकित आयटी फर्मने नियुक्त केले होते. पण ९ ते ५ ची नोकरी ही जननीला करायची नव्हती. “मी दररोज जावास्क्रिप्ट चालवत असताना, माझ्या संगणकावरील एका टॅबवर, मी क्रिकेट स्कोअर तपासण्यासाठी ही वेबसाइट उघडत असे. आणि मला ते काम आवडत नसल्यामुळे मला काहीतरी वेगळं करायचं होतं. आणि मला क्रिकेटची खूप आवड असल्याने मी ठरवले की मला अंपायरिंग करायचे आहे,” जननी म्हणाली.
२००९ मध्ये, तमिळनाडू क्रिकेट असोसिएशनने पंचांच्या परीक्षेसाठी जाहिरात दिल्यानुसार, जननीने विचारले की ती अर्ज करू शकते का. ‘नाही’ उत्तर आले. तीन वर्षांनंतर, तिला तेच उत्तर मिळाले, २०१५ पर्यंत तिचा अर्ज स्वीकारला गेला नाही. “नकार पचवणे कठीण होते कारण मी आधीच माझ्या आयटी नोकरीला कंटाळले होते. २०१५ मध्ये, जेव्हा मी पुन्हा संपर्क केला तेव्हा त्यांनी मला पुढे जाऊन परीक्षा लिहिण्यास सांगितले आणि ते नंतर निकाल कळवतील. मी गेले आणि परीक्षा पास केली. मी तोंडी परीक्षा पण दिली. त्यानंतर, मी शालेय क्रिकेटमध्ये कार्य करण्यास सुरुवात केली आणि आता मी येथे आहे,” जननी सांगते, ज्याने २०१८ मध्ये तिची आयटी नोकरी सोडली. कोडिंगपासून ते क्रिकेट कायद्यांचे डीकोडिंग आणि लिंगभेद हाताळण्यापर्यंतचा प्रवास, जननीसाठी खूप मोठा आहे.
