पहिल्यावहिल्या गोलचा दरवळ कायम..

‘‘भारताचे खेळाडू जीव ओतून खेळले. गोल करण्याच्या संधी गमावल्याने मी रागावलो होतो. या खेळाडूंना मी चांगले ओळखतो. ते अखेरच्या श्वासापर्यंत जिंकण्यासाठी प्रयत्नशील असतात. लढाऊ वृत्ती ही त्यांचे बलस्थान आहे. निकाल बरोबरीत लागला असता तर नक्कीच अधिक आनंद झाला असता. पण आंतरराष्ट्रीय स्पर्धाचा अनुभव नसतानाही त्यांनी केलेला खेळ हा उच्च दर्जाचा आहे. या संघाचा मला अभिमान वाटतो,’’ अशा शब्दांत माटोस यांनी खेळाडूंचे कौतुक केले.

कोलंबियाचे प्रशिक्षक आर्लाडो रेस्ट्रेपो यांच्याकडूनही भारतीय खेळाडूंचे कौतुक झाले. भारताच्या अन्वर अली आणि नमित देशपांडे या दोन खेळाडूंनी रेस्ट्रेपो यांना प्रभावित केले. ते म्हणाले, ‘‘भारतीय संघाने अविश्वसनीय खेळ केला. त्याबद्दल खेळाडू व प्रशिक्षक यांचे अभिनंदन. त्यांनी उत्तम बचाव केला आणि सांघिक कामगिरी केली. संयम राखून गोल करण्याच्या संधीची वाट पाहणे, इतकेच आमच्या हातात होते.’’

हा गोल केवळ इतिहासात लिहिण्यापुरता मर्यादित नाही. हा गोल भारतातील सव्वाशे कोटी जनतेच्या चेहऱ्यावर स्मित फुलवणारा, युवा फुटबॉलपटूंना आशेचा किरण दाखवणारा आणि भारतीय फुटबॉल क्षेत्रात क्रांती घडवणारा ठरला आहे. भारतीय वरिष्ठ संघाचा गोलरक्षक गुरप्रित सिंग म्हणाला, ‘‘कुमार खेळाडूंनी तुल्यबळ खेळ केला. कोलंबियाविरुद्ध खेळणे तितके सोपे नव्हते. या खेळाडूंचे कौतुक करावे तितके कमीच आहे. या खेळाडूंचा अभिमान वाटतो.’’

भारतीय वरिष्ठ संघातील आक्रमणपटू सी. के. विनितनेही कुमार खेळाडूंच्या लढाऊ वृत्तीचे कौतुक केले. तो म्हणाला, ‘‘त्यांची लढत प्रेरणादायी होती. कुमार संघाकडून मला शिकायला मिळेल, असे वाटलेही नव्हते. जॅक्सनने त्याने नाव इतिहासात अजरामर केले आहे.’’