स्मृती मंधानाच्या नेतृत्वाखाली रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरू (RCB) संघाने बुधवारी रात्री यूपी वॉरियर्सचा ५ गडी राखून पराभव केला आणि महिला प्रीमियर लीगमध्ये पहिला विजय मिळवला. स्पर्धेत सलग पाच सामने गमावल्यानंतर अखेर आरसीबी संघाला आपले खाते उघडण्यात यश आले. बंगळुरूच्या या विजयात आरसीबीच्या पुरुष फ्रँचायझीचा माजी कर्णधार विराट कोहलीचा मोठा हात होता, तो सामन्यापूर्वी खेळाडूंशी संवाद साधण्यासाठी आला होता.
माजी कर्णधार कोहलीने आरसीबीच्या महिला संघासाठी हृदयस्पर्शी प्रेरणादायक भाषण दिले. आरसीबीच्या अधिकृत ट्विटर हँडलवर पोस्ट केलेल्या आठ मिनिटांच्या व्हिडिओमध्ये, कोहलीला इंडियन प्रीमियर लीगमधील आरसीबी फ्रँचायझीसह वैयक्तिक अनुभवातून कथा सांगून महिला संघाला प्रेरित करताना ऐकले जाऊ शकते. कर्णधार मंधानासह आरसीबी महिला संघातील खेळाडू आणि सपोर्ट स्टाफने कोहलीचा प्रत्येक शब्द अतिशय काळजीपूर्वक ऐकला.
असे ४-५ वर्षांत पहिल्यांदाच घडले, असे मंधानाने विराटला सांगितले
स्मरणशक्ती कमी होण्याची ही समस्या गंभीर आहे. अशा परिस्थितीत जेव्हा विराट कोहली आरसीबी संघाला भेटायला आला तेव्हा मंधानाने उघडपणे आपला मुद्दा त्याच्यासमोर मांडला. त्याने विराट कोहलीसोबतच्या फलंदाजीची स्थिती सांगितली. मंधाना म्हणाली, “मी विराट कोहली भैय्याला सांगितले की, गेल्या ४-५ वर्षांत माझ्यासोबत असे पहिल्यांदाच घडत आहे, जे मला मानसिक आणि भावनिकदृष्ट्या दोन्ही प्रकारे तुटत आहे.”
आरसीबीचे खाते WPL २०२३ मध्ये उघडण्यात आले आहे. सहा सामन्यांतील पहिल्या विजयानंतर संघाने साखळीतील आपल्या आशा जिवंत ठेवल्या आहेत. विराट कोहली आला आणि आरसीबीच्या महिला संघासोबत त्याचा अनुभव शेअर केला तेव्हा हा प्रकार घडला. पण, संघाची कर्णधार स्मृती मंधाना यांचे काय, जिच्या फ्लॉप शोचा टप्पा थांबला नाही. महिला प्रीमियर लीगमधील प्रत्येक सामन्यासह स्मृती मंधानाच्या फलंदाजीची स्थिती सुधारण्याऐवजी बिघडत चालली आहे. टूर्नामेंटमध्ये त्याच्या सर्वाधिक धावा आरसीबीच्या पहिल्या सामन्यात आहेत. त्यानंतर एकूण धावांचा आकडा एक अंकावर आला. यूपी वॉरियर्सविरुद्ध आरसीबीच्या विजयी सामन्यात स्मृती मंधानाचे खातेही उघडले नाही तेव्हा ही मर्यादा गाठली गेली.
नवी मुंबईतील डॉ डी वाय पाटील स्पोर्ट्स अकादमीमध्ये स्मृती मंधाना यांच्या संघाने यूपी वॉरियर्सचा पाच गडी राखून पराभव केला. १३६ धावांच्या लक्ष्याचा पाठलाग करताना आरसीबी संघाची अनकॅप्ड फलंदाज कनिका आहुजाने ३० चेंडूत ४६ धावांची खेळी करत संघाला विजय मिळवून दिला. तत्पूर्वी, ऑस्ट्रेलियन अष्टपैलू एलिस पेरीने यूपीच्या डावात तीन बळी घेतले होते.
पेरी चार षटकात ३/१६ च्या आकड्यांसह परतला आणि त्याला सोफी डिव्हाईनने दोन बळी मिळवून दिले. बी शोभना आशा आणि मेगन शुट यांनीही प्रत्येकी एक विकेट घेतली. बुधवारी विजयानंतर आरसीबी गुणतालिकेत चौथ्या स्थानावर पोहोचला आहे. तांत्रिकदृष्ट्या अद्यापही आरसीबी प्लेऑफच्या शर्यतीतून बाहेर नसला तरी शेवटच्या टप्प्यात पोहोचण्याची शक्यता कायम ठेवण्यासाठी मानधनाच्या संघाला सर्व सामने जिंकावे लागतील.